宴会厅沉重的门扉开启又合拢，从室内溢出的稀薄暖意顷刻被长廊的寒意吞噬，只余刺骨的冰冷弥漫在空气中。
伊莉丝拖着狼狈的步子走出，晨起刚换上的雪白衣裳已污浊不堪，发间、脸颊溅满残羹冷炙，仿佛被人兜头泼了一身。
紧随其后的卡森立刻脱下外袍，将她从头到脚裹紧。
“快回去换身衣裳，洗个热水澡，”他语气急促，唤来一名心腹仆人护送她回宫，一面取出丝帕，仔细擦拭她脸上冰凉的油渍，“下次……”他顿了顿，声音压低，“别再在父王面前提伊尔的事了。今日他只是掷盘发怒，未施实质惩戒，已属万幸。”
伊莉丝却轻轻拽住他的袖口，唇瓣咬得发白，执拗地问：“我还是不懂……为何父王执意不肯放伊尔出宫？”
“这其中牵扯甚广，”卡森面露难色，终是叹道，“你只需知道，他的身份非同一般奴隶，去留关乎国与国之间的权衡，甚至能动摇一邦存续。父王如此执着，正是为此。”他伸手拂去她发间一片残叶，见她眼中难掩失望，终究软下语气，“你若真心想助他，哥哥自会站在你这边。只是此事需从长计议，急不得。”
伊莉丝垂眸不语，心下飞快盘算。
伊尔身份成谜，竟是关键所在。可若他当真如此重要，为何老皇帝竟纵容“公主”肆意折辱？这绝非保护之道。
“那他……”她本想再探些口风，却见卡森眼神温和却坚定，显然不愿她涉足过深。
这份回护之心，从前那位伊莉丝，可曾领会半分？
“嗯？”男人仍在等她下文。
“没什么，我明白了。”她最终摇了摇头，将疑问咽回肚里，打算另寻他路。
“我已让人快马回去通传，命玛格备好热水、燃旺壁炉。你快些回去，莫要着凉。”他轻拍她的肩，语气不容拒绝。
伊莉丝点头，心有余悸地瞥了眼身后那扇巨门，仿佛还能感受到餐盘呼啸而来时的惊心动魄。
若非卡森及时挡在她身前，又极力周旋平息帝怒，后果不堪设想。她缩了缩脖子，不敢深想。
“你……多加小心。”她低声道。
卡森闻言一怔，凝视她的目光变得复杂难辨。“有时我真觉得，你不像我从前的妹妹……至少，她不会这般在意他人感受。”他随即失笑，自嘲般摇了摇头，“罢了，定是伊莉丝长大了，懂事了，对不对？”他伸手，在她冻得微红的颊上轻轻一捏，笑道，“既得妹妹这份心意，纵是前路有圣战，哥哥也定会平安归来。”他轻推她转身，“快走吧，再耽搁下去，染了风寒，到时哭鼻子讨饶，我也绝不心软。”
伊莉丝裹紧外袍，跟随仆人踏着冰冷石阶离去。
卡森立于廊下，目送那抹身影渐行渐远。
寒风卷起他单薄的衣袍，猎猎作响，那看似清瘦的脊背却在风中挺得笔直，恍若蕴藏着不容小觑的韧劲。
——
行至寝殿附近，一声呼唤自身后响起。
“伊莉丝殿下！”
伊莉丝驻足回望，是个陌生面孔。
来人两鬓斑白，身形异常魁梧如山墙，身披象征教会最高权柄的绣金白袍，头戴一顶紧箍的白色小帽，双手拢在窄袖中，神色莫辨地打量着她周身的狼狈。
“许久未见殿下，您这是……”他趔趄着上前，语气里带着刻意雕琢的惊讶，虚伪得令人齿冷。
“不慎打翻了盘子而已。”伊莉丝语气淡漠，不欲多言，转身欲走。
“定是那起子奴仆手脚粗笨，伺候不周！”主教断言道，倏然抽出一只戴满宝石戒指的手，不由分说攥住她的手腕，宝光晃得她眼花，“告诉我是谁，老夫替您出这口恶气，如何？”他指腹在她腕间皮肤上暧昧摩挲，目光黏腻如湿冷的蛇信。
伊莉丝视线冰冷，从他那只欲望满盈的手，滑过胸前沉甸甸的十字架，最终定格在那张布满皱纹却写满贪婪的脸上。
此人绝非单纯好色，那眼中燃烧的是对权力赤裸裸的渴求，征服公主，不过是他践踏规则、满足掌控欲的象征。
“主教大人，”她并未立即挣脱，反而抬眸淡笑，“您心中的信仰，可还安在？”
那只手几不可察地一僵。
“殿下何出此言？”
“这话，该我问您才是。”伊莉丝笑意微冷，“本还想着恳求父王允准，让我皈依神恩，如今看来，倒需慎重斟酌了。教义明示宽恕，您身为领袖却公然倡言严刑酷罚；神谕教导尊重，您却……”她动了动被禁锢的手腕，“未经许可，肆意冒犯。真叫我困惑，究竟是经典有误，还是……教会上下，早已习于表里不一？”
当面质疑信仰与权威，无疑是最大羞辱。
主教面色陡变，虽惊涛骇浪于心，却终究松开了手。
几乎就在钳制解除的刹那，伊莉丝听见他身后传来一声极轻的嗤笑。
抬眸望去，洛兰那张熟悉的脸庞映入眼帘，未来得及收敛的笑意凝在嘴角。
四目相对瞬间，她心头猛地一跳。
洛兰深深看她一眼，随即躬身，行了一个无可挑剔的贵族礼。
“恕不奉陪。”
伊莉丝强自镇定，抽出丝帕擦拭手腕，借转身掩饰瞬间紊乱的心绪，不断告诫自己此人尚是陌路，步履间却仍泄露了几分仓皇。
……
是夜，伊莉丝回到寝殿，却见平日紧闭的窗扇洞开，冷风呼啸灌入，纱帘在皎洁月色中狂乱飞舞。
她只当是夜风作祟，上前欲关窗，却被窗外露台栏杆上蹲伏的黑影惊得倒退半步。
月光如水银倾泻，洛兰蹲踞栏上，胸膛因剧烈运动而微微起伏，呵出的白气瞬间消散在寒风中。
金属质感的清辉下，他一头金发流淌着熔金般的光泽，那双异色瞳眸死死锁住她，如同蛰伏的猛兽终于窥见了寻觅已久的猎物，闪烁着危险而兴奋的光芒。
伊莉丝怔了不到半息，旋即面无表情地猛力合上窗扇，转身钻入锦被，动作一气呵成。
定是孤寂太久，生了幻觉。
她暗自腹诽。
然而，“砰”地一声爆响击碎了她的自欺。
窗棂瞬间炸裂，木屑纷飞！
伊莉丝骇然睁眼，只觉床榻一沉，一道身影已笼罩在上方。
温热的液体，一滴、两滴，落在蒙头的被面上，洇开暗色湿痕。
她僵硬地拉下被子，猝然撞进洛兰近在咫尺的视线里。
鲜血蜿蜒过他深刻的面部轮廓，沿颈项滑落，衬得那笑容愈发秾丽诡谲。
“你回来了，对吗？”他低声问，气息带着血腥与寒夜的交织。