伊莉丝懒散地趴在橡木桌沿，白皙的食指将那枚诡谲的硬币竖立着固定在眼前。
拇指轻推，硬币便在她指尖下打着旋儿，冰冷的金属表面折射着烛火幽微的光。
是艾琳的提醒，才让她注意到硬币两面那浮雕的交叉双剑周围，还铭刻着一圈细密如蚁的古老文字。
一枚来自恶魔的硬币。
艾琳的声音犹在耳畔低语：
只要在硬币弹起的瞬间，于心中默念恶魔的真名……
恶魔便会响应一次召唤，聆听并实现你心底最深切的祈愿。
硬币“叮铃”一声，从她指间滚落，在桌面上徒劳地打着转，最终归于静止。
所以说，那日在酒馆昏暗光影里偶遇的“吟游诗人”，根本不是什么浪荡才子，而是一个——恶魔。
一股冰冷的困惑席上心头，无缘无故，他为何要将这枚蕴藏危险力量的金币赠予自己？更关键的是……他连名字都吝于告知，这枚硬币，又该如何使用？
真是个……古怪的恶魔。
伊莉丝在心底默默为那人贴上了标签。
她拈起硬币，带着一丝近乎荒谬的尝试心态，随手向上一弹。
“铮——”
一声清越悠长的金属颤音在寂静的室内响起。
硬币旋转着，在空中划出一道短促的银亮弧光，继而垂直坠落。
“叮！”
预想中躺倒的脆响并未传来。
那枚硬币竟诡异地、违反常理地……竖立在了桌面之上。
震荡的余音仿佛化作了无形的细针，猝不及防地刺入伊莉丝的脑海。
剧痛袭来！
意识仿佛被粗暴地拖拽着，穿过一条由破碎声响与混乱画面构成的幽暗隧道。
无数记忆碎片如同失控的走马灯，在她眼前疯狂闪回、冲撞：
奢靡喧闹的宴会厅，一只巨大的、闪耀着俗丽金光的鸟笼豁然洞开……一个蜜色肌肤的身影缓缓步出……
男女混杂的、充满欲望的调笑与喘息……
她独自坐在莫甘娜书房宽大的书桌后，埋头处理堆积如山的卷宗，空气沉闷得令人窒息……
画面陡转！
她跪在冰冷的地板上，紧紧攥着一只冰凉、绵软得如同雏鸟般的小手。模糊的视野中，她颤抖着俯下身，将滚烫的额头抵上那小小的、紧闭双眼、再无一丝生息的额头。
“你让我相信这是一场意外……”
记忆中，她猛地抬起头，泪眼婆娑，绝望的质问狠狠刺向身旁的人，“可是你告诉我！井台那么高，她那么小……她是怎么爬得上去的？！沙塔尔！”
“沙塔尔”！
这个名字如同一声惊雷，瞬间劈开了混沌的记忆迷雾。
画面最终定格——清晰地映出沙塔尔那双她早已熟悉的、深邃如古老绿洲的翠绿眼眸，以及……那张她未曾得见、此刻却毫无遮掩地暴露在记忆中的、带着异域风情的昳丽面孔。
“唔……”
伊莉丝猛地闭紧双眼，指关节用力按压着突突狂跳的太阳穴，试图梳理脑海中那片狼藉的记忆风暴。
这枚硬币……不该是召唤恶魔的媒介吗？为何她看到的却是关于沙塔尔的、如此锥心刺骨的记忆？那个小女孩……又是谁？
思绪不由地飘回上次去教堂寻找洛兰时，那些突兀闯入的、燃烧中崩塌的教堂和哭泣圣母像的破碎画面……时间线是混乱的，如同打散的拼图。
但这些爱憎，这些绝望与质问，却浓烈得如同实质，让她的心脏揪痛，几乎喘不过气来。
“伊莉丝·西罗先”的记忆深处，究竟埋藏着怎样的秘密？
沙塔尔……与这枚恶魔的硬币之间，又存在着怎样千丝万缕的联系？
她的目光重新落回桌面上那枚静静竖立、如同在冰冷嘲弄她的诡异硬币上，久久凝视。
解铃还须系铃人。
看来……是时候去找那位神秘的舞伶沙塔尔“聊聊”了。
伊莉丝深吸一口气，伸手拈起那枚硬币，正要起身——
“吱呀……”
房门却被人从外面无声地推开了一道缝隙。
阴影里，艾琳的身影不知已伫立了多久。
她脸上惯常的八面玲珑消失无踪，取而代之的是一种罕见的、近乎脆弱的局促。
手中的丝帕被她无意识地绞紧、揉皱，几乎变了形。
“伊莉丝小姐……”艾琳的声音带着一丝颤抖，艰涩地开口，“我……我想请您帮个忙。”
“有什么需要尽管开口便是，”伊莉丝微微一怔，随即道，“只要是我力所能及，定当尽力。”
话音未落——
“扑通！”
艾琳竟双膝一软，直直跪了下去！膝盖撞击地板发出沉闷的声响。
“这是做什么？快起来！”
伊莉丝一惊，连忙伸手去扶。
女人却固执地摇头，再抬起脸时，泪水已如决堤般汹涌而下，冲花了精致的妆容，“求求您……借我……将那枚硬币借我一用！救救我女儿的命！”
——
艾琳哽咽着，胡乱抹了把脸，伸手推开了身后的房门。
柔软的地毯上，一个正在摆弄彩色布球的小女孩闻声回头。
看到是妈妈，立刻扔下玩具，咿咿呀呀地张开小手，笨拙却急切地向门口爬来。
当小女孩的面孔完全映入伊莉丝眼帘时，即使她已提前做好了心理准备，心脏仍然狠狠一揪。
那几乎覆盖了大半张左颊、雪白肌肤上的暗红色胎记和那一头浓密得异乎寻常的乌发……在这个愚昧而残酷的世界里，任何一点异于常人的特征，都足以成为招致灾难的“原罪”。
艾琳快步上前，一把将女儿搂进怀里，仿佛要隔绝外界所有可能投来的异样目光。
“你看，从出生起……就是这样了。”
女人的声音带着浓重的鼻音，眼眶通红。
怀里原本还带着笑容的孩子，似乎被母亲悲伤的情绪感染，小脸上的笑意消失了，伸出肉乎乎的小手，笨拙地去擦拭妈妈脸上的泪痕。
“不怕告诉你，”
艾琳搂紧女儿，眼神飘向虚空，带着一种破釜沉舟的坦诚，“年轻时走投无路，我也曾……堕入风尘。是艾德，那个眼神不好、当时头发还茂盛的傻小子，把我从那滩烂泥里硬生生拽了出来……”
她嘴角扯出一个苦涩又怀念的弧度，摇了摇头，“这么多年，我自问问心无愧。可这孩子降生时……看着她的脸，我忍不住一遍遍质问自己，是不是我的罪孽……太重了？重到要报应在我无辜的孩子身上？所以……我这个从不信神佛的人，为了‘赎罪’，皈依了教会。”
她颤抖着手，从衣襟里扯出一个银质的十字架吊坠。
“我祈祷，我忏悔……日复一日……可神明从未对我显露过一丝仁慈的迹象！”艾琳的声音陡然拔高，充满了压抑已久的悲愤与绝望，“或许是我还不够虔诚？或许是我的罪孽……深重到连神明都厌弃？可为什么……为什么偏偏是我的孩子？！无论多重的惩罚，刀山火海，我都甘愿自己来受！求求您……”她猛地看向伊莉丝，眼中燃烧着孤注一掷的疯狂火焰，“只要有一线希望，哪怕是与恶魔交易，我也要试试！我要改变她的容貌，她的发色！我要让她……像个‘正常人’一样活下去！”
伊莉丝静静地听着，胸腔里仿佛堵了一块浸满苦水的海绵。
她看着艾琳眼中那份属于母亲的、近乎绝望的孤勇，又低头看了看自己掌心里那枚冰冷沉重的硬币。
许久，她长长地、无声地叹了口气。
“你没错，艾琳。”伊莉丝的声音很轻，却带着一种沉甸甸的力量，“拼尽全力活下去，是生而为人的本能和权利。天生的黑发，天生的印记，这本该是这世上最自然不过的存在。”她的指尖轻轻抚过硬币上冰冷的剑纹，“只是……成见如同扎根千年的古树，盘根错节，深不见底。有时我们磨平了自己的棱角，却发现……世界依旧是那个带刺的囚笼。”她顿了顿，将手中的硬币缓缓递向泪眼婆娑的艾琳。
“所以，我支持你。试试吧。或许……做一株平凡的草，不是最好的选择，但至少……是最安全的。”