红宝石严丝合缝地嵌入剑柄凹槽。
伊莉丝将完整的护国之剑举至眼前，细细端详。
银色剑身流淌着凛冽的寒光，难以想象这柄剑已在数个王朝的血火中辗转数百年，竟依旧崭新如初。
女人拇指缓缓抚过靠近剑柄处那行阴刻的古老铭文：
在我之前，除永恒别无他物
我与天同在，万世长存
字里行间透出的磅礴野心，如同那些曾睥睨天下、自负不朽的王朝一样，莱加帝国亦未能免俗，最终在倾轧的混乱中轰然崩塌。
千秋万代之后，它们在这本厚重史册上留下的唯一证物，或许只剩下她手中这柄冰冷的“护国之剑”。
倘若这铭文真具魔力，其应验之处，恐怕并非王朝永续，而是这剑本身——王朝兴替如走马，唯有它冷眼旁观。
看座座堡垒拔地而起，又在烟尘中化为齑粉；看代代人重蹈覆辙，在同样的歧路上狂奔，最终迎来如出一辙的宿命……
“索维里斯来找过你吗？”
头顶上方传来的声音打断了伊莉丝的思绪。
她抬眸，迎上那双辨不出喜怒的红瞳，点了点头。
“他来归还护国之剑上的红宝石。”
“是吗？”
卡斯帕从清点行李的仆从中抽身，状似随意地倚在马车旁，指尖漫不经心地叩击着车辕，“就只还了宝石？没趁机……剖白些别的？比如，某些压在心底，不便明言的心思？”
［能不能答应我，这样的话……以后只对我一个人说？］
索维里斯临行前那句低语骤然在伊莉丝脑海中被忆起。
她本能地想如实相告，话到嘴边却猛地一滞。
压在心底的心思？难道索维里斯他……
心尖仿佛被什么东西猝然一撞，迟来的顿悟让她呼吸微窒。
不是吧？从什么时候开始的……
心跳骤然漏了一拍。
再看向卡斯帕那张俊脸时，伊莉丝瞬间洞悉了他那点“险恶用心”——看看他唇角那抹若有似无的冷笑，眼底那丝等着看戏的促狭。
自己若真傻乎乎和盘托出，岂不是正中下怀，等着被他夹枪带棒地好一番奚落？
怪不得玛格总说，“心眼多”的男人最是不省心、难对付。
她此刻算是深有体会。
眼珠一转，伊莉丝计上心头，决定反将一军。
“说了啊，”女人唇角勾起一抹不怀好意的笑，拖长了调子，“他走前可是千叮万嘱——‘要是卡斯帕不听话，趁早换一个更省心的。莫甘娜夫人那儿，听话懂事的近侍，多的是。’”
话音落下的瞬间，男人脸上的表情果然寸寸冻结。
目的达成！这次换作伊莉丝唇角的弧度加深，脚步轻快地跳上马车。
“怎么了，卡斯帕？”
难得在言语交锋中扳回一城，她心情大好，从车窗探出头来，憋笑憋得声音都带了颤音，“要是刚才哪句话戳了您‘老人家’的心窝子，您也跟我说说‘压在心底的心思’嘛，可别憋出内伤。等会儿还要赶路去南地呢。”
“小、的、不、敢。”
几个字像是从齿缝里硬生生挤出来的。
“驾！”
车夫长鞭一甩，骏马扬蹄，沉重的车轮缓缓碾过石板路，辘辘作响。
伊莉丝支颐倚在窗边，梅尔基亚那高耸如林的灰黑城堡群在视线中渐行渐远。
“请等一下——！”
一声急促的呼喊穿透辘辘车声，从后方追来。
伊莉丝立刻拍了拍连通驾驶座的小窗。
不一会儿，她寝殿的一个小侍女提着裙摆，气喘吁吁地追至车窗下，胸膛剧烈起伏，好半天才捋顺了气：
“玛、玛格姐姐……让我给您送样东西。”
她踮起脚，将一缕用细绳束的整齐的发丝递进车窗。
伊莉丝认出，这正是那日“核桃堡垒”惨败后，自己亲手剪下交给玛格的“信物”。
“她让我捎句话……说您欠她的那笔账，不知还记不记得。她想跟您换个赌约。”侍女又从怀里掏出一个小小的、沉甸甸的束口袋子塞过来。
伊莉丝接过，指尖一捻，细碎的摩擦声从袋中传出。
里面是某种坚硬细小的颗粒，数量不少，像是某种植物的种子，装了小半袋。
“玛格姐姐说，若您能用这袋子里的东西种出点什么来，她愿意用一个秘密……换您另一个秘密。”
小侍女的话印证了她心中猜想，这果然是袋种子。
“她人呢？怎么没亲自来？”伊莉丝问。
侍女抿了抿唇，眼神闪烁，避开她的视线，支支吾吾：“她、她说……殿里乱糟糟的，一堆琐事等着她收拾，实在……抽不开身……”
“恐怕她原话没这么客气吧？”伊莉丝掂量着手中的种子袋，心下了然。
以玛格的性子，八成是嫌这两个小侍女太过散漫，故意借机敲打。这趟苦差，不过是“杀鸡儆猴”的第一步罢了。
她走之后，这两个丫头怕是有得苦头吃了。
“替我回她，就说……我知道了。”顿了顿，她又补了一句，带着点同病相怜的提醒，“下次在你玛格姐姐跟前，手脚可得麻利些。不然，以后跑腿的‘好’差事，怕是回回都落你头上。”
“知、知道了……”小侍女苦着脸点头，恭敬地行了个礼，转身小跑着消失在扬起的尘土里。
“倒是一个也没来呢……”
伊莉丝收回目光，投向远处那片沉默的城堡群。
殿宇森然，塔楼如戟，刺向铅灰色的天空。一群乌鸦掠过，留下几声凄哑的嘶鸣。
这里与她初来时似乎并无二致，却又仿佛隔了千山万水。
心境，早已换了人间。
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殿宇深处，一扇敞开的雕花长窗前。
“殿下，您……真的不去送送伊莉丝殿下吗？”侍女小心翼翼地提醒。
窗前，披着外袍的少年对着那空荡荡的庭院，已不知枯坐了多久。
身影单薄，融在窗棂投下的冰冷阴影里。
一室沉寂，只有窗外遥远模糊的车马声隐约传来。
侍女无声地叹了口气，愁眉苦脸。
小祖宗不去，她这贴身侍女连溜去远远望一眼的机会都没有。
没能调去伊莉丝殿下的寝殿，怕是要成为她此生最大的憾事。好不容易遇上个还算“像样”的主子，竟这么快就走了。
这一别，天高地远，不知再见是何年？
正当她以为莱纳斯不会开口时，少年微哑的声音却突兀地响起，轻得像一声叹息，不知是在问她，还是在叩问自己冰凉的内心：
“她……会回来的，对吗？”
——
车轮滚滚，驶离梅尔基亚葱郁的边界，伊莉丝才真切体会到其“绿翡翠”之名的由来。
通往南地的路途，如同被一只无形巨手抽干了生机，景致肉眼可见地荒败下去。
劲风如同无形的鞭子，裹挟着粗粝黄沙，狠狠抽打在干涸皲裂的大地上。卷起的尘土尚未落下，便又被更狂暴的风掳走，加入这场永不停歇的、吞噬一切的沙尘大军。
视野所及，活物罕见，稀稀拉拉的土坯房屋如同被遗忘的骨骸，零落散布在广袤的焦土上，彼此相隔遥远，人烟稀薄得令人心头发慌。
幸而还有这辆马车遮蔽。
伊莉丝简直不敢想象，若靠双腿穿越这片死亡之地，恐怕走不出多远，不是被毒辣的日头活活烤干，就是渴死在寻找下一滴水的绝望途中。
“还有多久才能到啊？”她蔫蔫地趴在车窗边沿，整个人被蒸腾的热浪烘烤得无精打采，连抱怨都带着一丝有气无力的沙哑。
“按现在的脚程，约莫还需两三日。”卡斯帕取过一块浸透凉水的软帕，细致地擦拭着她被晒得发烫的脸颊和手臂，试图驱散些酷热。
另一只手利落地抖开一张羊皮地图扫了一眼，“再忍忍，就快到了。”
伊莉丝凑过去，脑袋几乎和卡斯帕抵在一起，盯着地图上那片代表南地的、标注着不详符号的区域看了半晌，忽然开口，眼底闪过一丝狡黠的光：
“听说南地那边，暴民啸聚，法纪废弛，形同化外之地，是不是真的？”
“动身前翻查过城堡的密档，若记录无大出入……大抵如此。”卡斯帕颔首，语气带着些谨慎的确认。
“嗯。”她指尖若有所思地摩挲着光滑的下巴，眼中算计的光芒更盛，话锋陡然一转：“你知道哪儿能弄到两匹快马吗？”
卡斯帕动作一顿，抬眸，带着询问看向她。
“还有两三天的路，让他们慢慢跟着车队走。”伊莉丝唇角勾起一抹别有深意的笑，压低声音，带着冒险的兴奋，“我们，甩开他们，先一步进城……探探虚实，如何？”